"Procesos evolutivos del pez"
El Polypterus senegalus camina a
través de un sustrato de arena.
07:55 AM – 28 Agos, MCGILL, CANADÁ *-. Hace unos 400 millones de años, un
grupo de peces salió de los océanos y comenzó a explorar la tierra. Se
transformaron en tetrápodos, los anfibios, reptiles, aves y mamíferos que
conocemos hoy en día. Pero, cómo estos antiguos peces utilizaron sus cuerpos y
aletas en un ambiente terrestre y qué procesos evolutivos llevaron a cabo
siguen siendo misterios científicos.
Investigadores de la Universidad
McGill (Canadá) se han fijado en un pez viviente, llamado Polypterus, para
entender lo que podría haber sucedido cuando los peces trataron de salir del
agua por primera vez. Publican sus conclusiones en la revista Nature.
Polypterus es un pez africano que
puede respirar el aire, «caminar» en la tierra y que se parece mucho a los
antiguos peces que evolucionaron en los tetrápodos. El equipo de investigadores
crió a un Polypterus juvenil en tierra durante casi un año, con el objetivo de
revelar cómo actuaban estos peces en ese ambiente y si se movían de manera
diferente.
«Las condiciones ambientales
estresantes a menudo pueden revelar variaciones anatómicas y de comportamiento
de otra forma crípticas», explica Emily Standen, responsable del proyecto y
ahora en la Universidad de Ottawa. «Queríamos utilizar este mecanismo para ver
qué nuevas anatomías y comportamientos podríamos desencadenar en estos peces y
ver si coinciden con lo que sabemos de los registros fósiles», añade.
En efecto, el pez mostró cambios
anatómicos y conductuales significativos. Caminó con mayor eficacia mediante la
colocación de sus aletas cerca de su cuerpo, levantó la cabeza alta, y evitaba
que sus aletas resbalaran tanto como los peces que fueron criados en el agua.
«Anatómicamente, su esqueleto pectoral cambió para hacerse más alargado con
uniones más fuertes a través de su pecho, posiblemente para aumentar el apoyo
al caminar, y una disminución del contacto con el cráneo para potencialmente
permitir un mayor movimiento del cuello y cabeza», describe Trina Du, quien
también participó en el estudio.
«Debido a que muchos de los
cambios anatómicos se reflejan en el registro fósil, podemos formular la
hipótesis de que los cambios de comportamiento que vemos también reflejan lo
que pudo haber ocurrido cuando los peces fósiles caminaron por primera vez con
sus aletas en la tierra», argumenta el investigador Hans Larsson.
Los científicos de McGill dicen
que el experimento con el Polypterus llevado a tierra es único y ofrece nuevas
ideas sobre cómo los peces fósiles pueden haber utilizado sus aletas en un
ambiente terrestre y qué procesos evolutivos estaban en juego.
Segun Larsson, «este es el primer
ejemplo que conocemos que demuestra que la plasticidad del desarrollo puede
haber facilitado una transición evolutiva a gran escala, mediante el acceso a
nuevas anatomías y comportamientos que más tarde podrían ser fijadas genéticamente
por la selección natural.
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